海洋由各种洋流和水团组成，这些洋流通过所谓的温盐环流在世界各地流动，这种环流驱动着整个世界海洋的热量、盐度和营养物质的分布。该环流的大西洋段被称为大西洋经向翻转环流（AMOC）。AMOC 将热带地区的热量向北散发，确保热带地区不会过热，以免造成气候失衡。AMOC 与其他海洋系统一样，每年、数十年和数百年都会发生变化。科学家对这些海洋系统进行较长时间的研究，以了解其运动规律，并预测未来变化和影响。
2023 年 7 月，两位丹麦学者发表了一篇论文，指出 AMOC 正在衰退，很可能在本世纪中叶关闭。这将带来严重后果：海平面上升、全球升温、海洋生态系统发生变化、粮食安全严重受损。它还可能严重影响南非和纳米比亚西缘的上升流海洋生态系统，而该系统是大西洋最富饶的上升流系统。在作者的设想中，欧洲可能会大规模降温约 5~ 10℃，热带地区可能会变得过热，全球某些地区将经历严重的干旱和洪水，海洋将变得更加酸性。这篇论文在科学界引起了争议。该研究表明，AMOC 几百万年来并非海洋的稳定特征，它对气候变化很敏感。但科学家普遍认为，AMOC 的关闭不会像文章中所说的那样突然；相反，在未来几个世纪中，它将更加渐进。
大西洋并不是海洋温盐环流中唯一发生变化的部分。在南印度洋，由于从太平洋到印度洋的热量和淡水分布发生变化，阿古哈斯洋流也在减弱。而在美洲以西的太平洋，厄尔尼诺现象（即特定海洋的变暖）正在加剧。上述研究发现主要基于海面温度，论文没有考虑其他因素，例如大气中二氧化碳（CO?）的含量（以及海洋的吸收量），再加上温度的变化，将是导致 AMOC 关闭的临界点，或者北大西洋源区深水生成的状态（特定密度、盐度和温度的水）对 AMOC 的运作有多大影响。
虽然 AMOC 正在减弱，但在本世纪完全关闭的可能性很低。还必须指出的是，洋流和环流会随着时间的推移而变化。在人类历史之前的地质年代，AMOC 一直在增强和减弱，特别是在寒冷或温暖时期。例如，沿南非西缘进行的研究发现，南大西洋的 AMOC 对全球气候周期的变化非常敏感。以前的研究还表明，在数千年前的末次冰川极盛时期，AMOC 曾经减弱或关闭过。当时的情况与我们今天所经历的不同。在那个时期，气候更加寒冷，冰盖处于最大位置，尽管之后的变暖阶段导致了冰盖的退缩。
大量证据表明，在不同环境因素的驱动下，随着洋流的长期波动，AMOC 将继续减弱。但科学家们还不认为在未来几年或几十年内，该系统会完全关闭。不过，也不能完全否定这篇引起如此大争议的论文。首先，在这个非常重要的话题上，它是一个很好的对话开端。它还提供了 AMOC 可能在 2025~ 2095 年之间关闭的时间表。虽然大家一致认为这并不准确，但这是一个有用的起点，其他科学家可以从这个起点出发，提出进一步研究的方案和模型。这样，我们对 AMOC 系统的集体认识就会加深，从而对政策决策产生影响。