美国国防先期研究计划局（DARPA）于去年宣布启动“安全基因”（Safe Genes）项目，以提高对快速发展的基因编辑技术领域的了解，使基因编辑技术安全、可控地用于对人类有益的目的，消除该技术的潜在风险，限制或避免经过工程改造的基因发生扩散并造成潜在的健康和安全问题。近日，DARPA宣布向7个研究团队授出总额为6500万美元的研发合同。这7个研究团队分别来自：麻省理工学院与哈佛大学共建的博德研究所（Broad Institute）、哈佛医学院、马萨诸塞州总医院、麻省理工学院、北卡罗来纳州立大学、加州大学伯克利分校和加州大学河滨分校。

CRISPR-Cas9基因编辑技术的共同发明人、加州大学伯克利分校教授詹妮弗·道娜（Jennifer Doudna）将对这些基因编辑工具将来能否用于防止生物恐怖主义威胁进行研究和评估，例如，新型感染因子或武器是否会对细菌代理或CRISPR本身造成威胁。

科学家们还发现了多种可用于研究或医学治疗的Cas9蛋白质变体，以及被称为“抗CRISPR”的蛋白质。抗CRISPR蛋白质类似于机械卡钳，可使基因编辑停止。加州大学伯克利分校领导的合作团队将对这些有阻断基因编辑潜力的蛋白质进行深入探索。

DARPA“安全基因”项目主要对两大领域研究开展资助，一是基因驱动与遗传修复技术，二是基因编辑在哺乳动物体内的治疗应用。具体而言，研究内容包括开发开启和关闭基因编辑的方法，控制细菌、哺乳动物和昆虫等生物体的基因编辑，构建用于精密基因组工程的合成基因编辑工具，探测、防止、修复基因组因受到辐射而发生突变，筛选和验证天然药物或合成药物抑制基因编辑活动的有效性等。

鉴于基因编辑技术对国家安全、人民健康和环境保护具有广泛的潜在影响，DARPA希望通过开展“安全基因”项目研究，提高对基因编辑技术的了解。该项目将通过与独立专家团队合作，帮助DARPA团队从法律、道德、环境、军民两用、责任创新等方面进行思考，消除可能出现的负面影响。此前，DARPA曾与国家科学院共同出资，委托研究团队撰写了基因驱动研究报告，分析了基因编辑的研究进展及影响，为推动基因编辑技术向前发展提供思路框架。